| Le mythe
romantique de Géricault a entretenu l’image
d’un artiste autodidacte précoce, hostile à toute formation académique. La réalité dévoile en fait un élève attentif à l’enseignement de ses maîtres Carle Vernet et surtout Pierre-Narcisse Guérin, dans l’atelier duquel il travaille entre 1810 et 1816 : l’étude d’après le modèle vivant et la copie d’après les tableaux de maîtres occupent une place prépondérante dans cette formation.  Les calques réalisés d’après des gravures au trait des fragments de bas-reliefs du temple d’Apollon Epicourios à Bassae témoignent de cet apprentissage et révèlent l’intérêt de l’artiste pour le monde classique. Ces éléments constituent pour lui une documentation précieuse qui contribuera, quelques années plus tard, à nourrir, par cette référence à l’Antique, certaines de ces compositions contemporaines, comme la Course de chevaux libres. La série des études d’anatomie humaine fut exécutée d’après deux recueils gravés, celui du peintre Charles Monnet, Études D’anatomie à l’usage des peintres, paru entre 1769 et 1776, et celui de Giuseppe del Medico, Anatomia per uso dei pittori e scultori, publié à Rome en 1811 : Géricault copia de manière scrupuleuse et fidèle les modèles proposés. Enfin, l’ensemble des dessins d’anatomie du cheval a peut-être été réalisé lors de séances de dissection ou, plus vraisemblablement, d’après des moulages de préparations anatomiques : il comprend des études traditionnelles de membres antérieurs et postérieurs, de l’encolure et du torse, de l’épaule et de la croupe de l’animal, traitées à la pierre noire, au fusain ou à la sanguine, et parfois annotées d’inscriptions relatives à la nomenclature des muscles.
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