Sa jeunesse et ses maîtres

Né à Paris en 1703, François Boucher est le fils du peintre Nicolas. Sa jeunesse et son apprentissage sont encore mal connus. Mariette indique que Boucher aurait été l’élève de Lemoine avant 1721. Après cette date, il séjourne dans l’atelier de Jean-François Cars, graveur et éditeur d’estampes, qui l’emploie pour la réalisation de frontispices et d’illustrations d’ouvrages. Cette période est pour Boucher une époque d’hésitations où il assimile en quelques années toutes sortes de langages et combine un style noble tiré de l’enseignement académique avec les leçons flamandes et hollandaises. A la mort de Watteau, Boucher n’a pas encore 18 ans et il ne peut pas y avoir eu de contact entre les deux artistes mais une indéniable influence de l’œuvre de Watteau va s’exercer sur celles de Boucher. En revanche, entre 1722 (ou 1723) et 1727, Boucher a vécu dans une familiarité quotidienne avec les œuvres de Watteau : il a gravé environ 120 dessins pour les Figures de différents caractères auxquels il faut ajouter 21 estampes reproduisant des peintures de l’artiste dans l’Œuvre gravé de Watteau. Ce contact se fit grâce à l’intermédiaire de Jean de Jullienne qui, « voulant faire graver les dessins de Watteau, en distribua plusieurs à Boucher, qui s’en acquitta parfaitement bien. Sa pointe légère et spirituelle semblait faite pour ce travail ». L’artiste a en effet passé le meilleur de son temps, à l’âge de 20 et 25 ans, à copier et à graver les œuvres du maître et il trouva dans ce travail les enseignements les plus riches.
C’est surtout dans les années qui suivent son retour d’Italie que Boucher se rapproche de l’art de Lemoine ; entre 1730 et 1735, ce dernier est devenu le peintre le plus admiré de l’Ecole française : il décore à fresque la coupole de la Chapelle de la Vierge à Saint-Sulpice ; de 1731 à 1733, il se consacre au plafond du salon d’Hercule à Versailles qu’il achèvera en 1736 et qui lui vaut le titre de premier peintre du roi. Il apporte une veine très différente d’un Restout ou d’un Charles Coypel - encore dans la tradition de Jouvenet et d’Antoine Coypel - par la souplesse et l’élégance de son dessin et par son coloris brillant et clair.
En 1728, il part pour Rome - en compagnie de Carle Van Loo, Louis-Michel et Jean-Baptiste -, où il séjourne jusqu’en 1731. Durant cette période, il va étudier l’art italien mais aussi nordique et côtoyer un certain nombre d’artistes de sa génération, comme Natoire, Subleyras, Jeaurat, Dandré Bardon et Trémolières qui mènent des recherches comparables : copies d’après les maîtres, études d’après la nature, académies.

La carrière officielle

De retour en France, Boucher est agréé à l’Académie le 24 novembre 1731, puis y présente son morceau de réception le 30 janvier 1734 où il est reçu comme peintre d’histoire. Le 2 juillet 1735, un an et demi environ après sa réception, il est élu « adjoint à professeur », puis le 2 juillet 1737 il devient professeur. Parallèlement, Boucher se voit confier les premiers travaux officiels à Versailles et à la Manufacture de Beauvais. En 1738-1739, il participe au décor de l’Hôtel de Soubise, rue des Francs-Bourgeois, tout en réalisant des peintures de scène de genre.



Boucher « peintre des Grâces »

Boucher a su très vite tirer parti du goût du jour et exploiter la mode. Ses tableaux mythologiques étaient avant tout l’occasion de représenter des nus féminins dans 1 000 poses variées. Il se fit également une spécialité dans la pastorale et les scènes paysannes.

Boucher et les ornemanistes

Autour de 1740, Boucher dessine un grand nombre de gravures d’ornements qui paraissent pour la plupart chez Huquier Père : le Recueil de fontaines en 1736, les Tombeaux des princes d’abord édités par Mac Swiny (vers 1740), les Jeux d’enfants et les Livres de groupes d’enfants publiés à partir de 1738.
Le premier Livre de groupes d’enfants gravé par Pierre Aveline fut publié chez Huquier. L’adresse de l’éditeur est celle où il était établi de 1738 à 1745 mais on peut dater le recueil de 1740 à 1741, car 2 des 6 planches qui le composent reproduisent des amours qui peuplent le ciel dans le Triomphe de Vénus de 1740. On voit qu’à cette époque les représentations d’enfants deviennent un genre autonome. Les scènes d’enfants offrent à Boucher une matière très alléchante ; son activité principale est le jeu. Les enfants formaient un motif de choix dont il pouvait varier les attitudes et les positions sans avoir à s’occuper de donner des expressions aux visages ni de traduire la singularité des individus.
Gabriel Huquier, graveur, éditeur et marchand d’estampes, grand collectionneur, est l’un de ceux qui ont le plus contribué à propager la rocaille. Né en 1695, il vécut jusqu’en 1772. Tous les principaux maîtres de l’époque, Oppenord, Meissonnier, Lajoüe, Pineau fournirent à Huquier des dessins qu’il reproduisit par l’estampe. Il ne se bornait pas à graver ou à faire graver des dessins ; il dessinait lui-même et encadrait d’ornements en arabesques les œuvres qu’il éditait. Boucher fut l’une des figures principales du mouvement rocaille qui connut son plus grand épanouissement dans le domaine de l’ornement et de la gravure. Cependant, dès la fin des années 1740, la rocaille commence à tomber en désaffection.

Boucher et la peinture religieuse

La peinture religieuse est fort peu présente dans l’œuvre de Boucher jusqu’en 1750 bien qu’il exécute dans sa jeunesse un nombre non négligeable de dessins et de tableaux religieux. Après son ret