L'édifice situé entre le quai Malaquais et la Cour du mûrier a été construit par Duban entre 1858 et 1862, pour accueillir les expositions des concours scolaires.
Au rez-de-chaussée, la salle Melpomène est une grande nef à éclairage zénithal, qui s'ouvre, du côté du quai, sur un vaste vestibule rectangulaire. La salle Foch est située au-dessus de ce vestibule, auquel elle est reliée par un double escalier.
Dans ce bâtiment au décor classique, Duban a utilisé une structure en fer, comme pour la cour vitrée du Palais des études.
C'est autour de la salle Melpomène qu'Auguste Perret a construit, après 1945, trois nouveaux étages d'ateliers.